ATTOL : ATTentif à l’écOLe.

La question de l’attention dite « exécutive » se pose à chaque enseignant dans toute situation d’enseignement. La capacité de maintien de l’attention étant une condition indispensable pour l’apprentissage, il n’est donc pas surprenant que l’école interroge constamment l’attention des élèves, souvent même de manière explicite, par des injonctions à l’égard des élèves : Ecoute-moi ! ; Où en es-tu ? ; Que se passe t-il ? ; As tu fini ? ; Tu penses à quoi ?

Pourtant, il est exceptionnel que l’école éduque cette attention de manière directe. La capacité à se concentrer est souvent perçue comme une simple question de bonne volonté et de motivation, extrêmement difficile à déclencher du simple point de vue de l’enseignant.

Face à cette situation, il nous a semblé essentiel de développer un programme pédagogique spécifiquement centré sur la maîtrise de l’attention, à destination des élèves en scolarité obligatoire.

Cette recherche menée conjointement par le laboratoire de l’INSERM U1028 (Lyon 69, Jean Philippe Lachaux), le groupe de recherche READS de l’ISFEC St Julien (Caluire 69, Thierry Chevallier) et un collectif de professeurs des écoles et de collège de l’Enseignement Catholique (Ain, Rhône, Isère) vise la mise en place d’un programme de développement des capacités attentionnelles de l’enfant et de l’adolescent, expérimenté et utilisé en salle de classe et déduit directement des résultats les plus récents des neurosciences cognitives. En s’intéressant à tous les enfants, de 6 à 16 ans, et non pas seulement à ceux souffrant de TDA, il pose comme postulat que tous les élèves peuvent évoluer vers une meilleure maitrise de leur attention, avec des bénéfices durables jusqu’à l’âge adulte.

Elle cible plus précisément deux problématiques : En quoi les avancées des neurosciences peuvent-elles aider l’enseignant à cerner ces pertes d’attention ? Comment la connaissance du fonctionnement de notre cerveau peut permettre aux élèves de mieux canaliser leur attention ?

Ce programme d’apprentissage pratique se présente sous la forme d’ateliers adaptés à chaque niveau scolaire et conçus au sein d’un partenariat entre chercheurs et enseignant. Il comprend trois axes principaux :

Le cadre théorique

Du point de vue des neurosciences, l’attention est le processus de sélection, d’activation et de facilitation de certains réseaux de neurones au dépend des autres. Sur le plan cognitif, l’attention favorise de manière flexible les processus cognitifs les plus efficaces pour l’activité en cours, et se traduit sur le plan comportemental, par une plus grande discrimination, en termes de réactivité et de justesse de réponse par exemple aux évènements extérieurs définis comme pertinents dans un contexte donné (Lachaux, 2011).

Ce processus de sélection peut être déclenché de manière réflexe, par un stimulus externe ou interne, ou bien se développer sous forme d’un contrôle endogène par le système exécutif, exerçant son influence sur le cerveau depuis le lobe frontal. C’est à ce deuxième aspect que nous nous intéressons ici. La capacité à stabiliser son attention, de manière volontaire et flexible, en fonction d’un objectif fixé : pour un élève, écouter un cours ou faire un devoir, par exemple. Cette capacité de maintien de l’attention est une condition indispensable pour l’apprentissage. Dans des expériences menées par l’équipe de JP Lachaux, ils ont pu décrire très clairement l’impact de ce maintien aussi bien sur la mémorisation (Mainy et al., 2007) que sur l’accès au sens, lors de la lecture d’un texte par exemple (Jung et al., 2008).

Schématiquement, le maintien de l’attention (ou concentration) conditionne deux phénomènes essentiels :

Les chercheurs ont ainsi montré un effet ‘tout ou rien’ de l’attention sur la capacité à mémoriser une information de nature verbale, grâce à des mesures électrophysiologiques très fines de l’activité neuronale dans le réseau de la mémoire de travail verbale, au niveau du cortex préfrontal notamment (Mainy et al., Human Brain Mapping, 2007). Le réseau s’active ou s’éteint, littéralement, selon que l’attention est engagée ou non. Par ailleurs, les mesures de stabilité de l’attention menées dans les écoles leur ont montré que, quel que soit l’âge, un enfant ne passe pas plus de la moitié d’une période de dix minutes dans un état réellement attentif. Des « chutes » de concentration brèves (quelques secondes) viennent constamment parasiter l’activité en cours. Il est donc clair qu’une amélioration de la capacité de concentration peut avoir un impact majeur sur la qualité de l’apprentissage.

Enfin, par des contacts réguliers, variés et nombreux avec le corps professoral, cette équipe a pu constater que la grande majorité des enseignants s’avouent démunis face à l’inattention de leurs élèves. Ils soulignent en grande majorité une baisse des capacités d’attention de leurs classes, souvent en lien avec l’accès récent et massif aux nouvelles technologies, et admettent ne pas disposer d’outils efficaces pour y remédier. La capacité à se concentrer est souvent perçue comme une simple question de bonne volonté et de motivation, extrêmement difficile à déclencher du simple point de vue de l’enseignant.

Le cadre méthodologique

Il ne s’agit pas d’obliger l’enfant à être attentif, mais de lui donner la possibilité de l’être lorsqu’il en a besoin, grâce à un ensemble de stratégies développées au cours de ce programme. L’accent est toujours mis sur ce que l’enfant peut contrôler, même s’il est évident que de très nombreux paramètres peuvent aussi être contrôlés par ailleurs pour améliorer l’attention de celui-ci (contenu et forme des séances, ambiance, contexte extra-scolaire, ...).

Nous avons envisagé pour cela trois axes de travail :